The Exploration Company (TEC) a annoncé avoir levé 150 millions d’euros pour développer une capsule spatiale de transport de fret.

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Pourquoi on en parle ? TEC, la start-up franco-allemande fondée en 2021 par Hélène Huby (sciencepiste, énarque et normalienne), vient tout juste de réaliser la plus grosse levée de fonds en série B du secteur dans l’Union Européenne. H. Huby ambitionne de construire un cargo spatial réutilisable et ravitaillable en orbite, 5 à 10 fois moins cher et avec un développement 3 à 4 fois plus rapide.

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Dans les faits : Elle vise à devenir le DHL de l’espace et à devancer ses concurrents : la capsule Dragon de SpaceX, Soyouz des Russes et Shenzhou des Chinois. Son plan en trois étapes : d’abord, « Bikini », un prototype de 60 cm sur 80 cm et 35 kg lancé l’année dernière. Puis, « Mission Possible », une capsule de 2,50 m de diamètre et 1,6 tonne qui transportera 300 kg de fret, lancée en juin prochain.

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• Cerise sur le gâteau : Nyx Earth, une capsule de 4 mètres et 13 tonnes capable de transporter 4 tonnes de fret à l’ascension qui devrait rejoindre l’ISS en 2028. Pour accélérer le processus et obtenir la certification de la NASA, elle a ouvert des bureaux à Houston.
  

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Rappel : La logistique spatiale devrait atteindre 284 milliards d’euros d’ici 2030, grâce à la construction de nouvelles stations spatiales et à la hausse des missions d’astronautes (+ 80 % en cinq ans). Merci aux p’tits nouveaux qui arrivent dans la course (l’Inde, l’Australie, l’Arabie Saoudite, les Émirats…).

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• En clair, selon H. Huby, il y aura deux fois plus de missions de fret vers l’ISS que de missions habitées. Elle a déjà signé 800 millions d’euros de contrats pour couvrir ses frais de développement estimés à 400 millions.
  

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Un peu de recul. Les montants levés par H. Huby sont modestes en comparaison avec ceux de ses concurrents. SpaceX, par exemple, prépare une offre publique qui pourrait valoriser l’entreprise à 250 milliards de dollars. De son côté, TEC, avec les 160 millions levés, est valorisée à 475 millions (soit 0,19 % de la taille du géant américain).

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• Plus encore : Ce sont des fonds publics français et allemands qui ont participé à cette levée. Et maintenant que le public a mis son pied dedans, H. Huby reconnaît que l’avenir de sa boîte dépendra en partie de décisions politiques. De son côté, Musk détient 78,3 % des droits de vote chez SpaceX.
  

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Bref. H. Huby, surnommée la “Musk européenne”, adopte la méthode de l’américain qui donne la priorité à un apprentissage rapide, où l’échec est une occasion de s’améliorer. L’objectif est de tester des prototypes qui passent à l’action aussi vite que possible. Attention tout de même à la comparaison : la structure de H. Huby est plus jeune et se concentre uniquement sur les cargos, alors que SpaceX s’attaque aussi aux cargos et aux lanceurs.

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