C’est fait. Malgré un moteur défaillant, Starship, la mégafusée de SpaceX, a atteint l’orbite terrestre pour la première fois de son histoire pour son 14e vol d’essai.

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Pourquoi on en parle ? C’est le premier vol de Starship qui génère directement des revenus grâce au déploiement de 26 satellites. Mais c’est aussi un tour de force face aux actionnaires de l’entreprise (cotée en Bourse depuis juin dernier) et face à la Nasa.

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Dans les faits : Jusqu’ici, SpaceX avait volontairement maintenu ses vols sur des trajectoires suborbitales (donc des fusées qui n’atteignent pas l’orbite et qui retombent sur Terre) pour limiter les risques. Mais pour son 14e vol, les autorités américaines ont autorisé l’entreprise à atteindre la vitesse orbitale (≈ 28 000 km/h) et à ramener le lanceur sur Terre de manière contrôlée.

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Dans le détail : Ces satellites transportés vont rejoindre la constellation de + de 11 000 satellites de SpaceX, et ces petits nouveaux sont différents : ce sont des satellites Starlink V3, 10 fois plus puissants que les V2.

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Concrètement, avec ce lancement, SpaceX a ajouté plus de capacité Starlink en une heure que sur l'ensemble des lancements réalisés sur la première année et demie du programme. Et c’est pas négligeable compte tenu de l’importance de Starlink…

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• Au deuxième trimestre, les activités spatiales traditionnelles ne représentaient que 12% des 7,8 milliards de dollars de revenus de la maison mère SpaceX, contre 55% pour le réseau internet par satellites Starlink, et 33% pour l’IA.

Un peu de recul. Il y a un autre argument de… poids. Chaque satellite V3 pèse ≈ 2 tonnes (contre 600 kg pour les V2 Mini), et Starship pourra en embarquer jusqu’à 60 à la fois, soit 20 fois + que le Falcon 9, le lanceur actuel. En clair, Starship prouve qu’il est capable de porter des charges très lourdes, et ça, ça plaît aux actionnaires qui misent sur les projets de data centers dans l’espace promis par E. Musk.

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• Et cette prouesse devrait aussi rassurer la Nasa : l’agence compte sur Starship pour transporter ses astronautes de l’orbite lunaire jusqu’à la surface de la Lune dès 2027, mais aussi pour acheminer du carburant dans l’espace.

Bref. E. Musk se rapproche petit à petit de son objectif du million de satellites dans l’espace pour son projet de data center, et il a d’ailleurs dit sur X que SpaceX pourrait lancer une fusée Starship par heure d’ici 2 à 3 ans. C’est tout le paradoxe d’un homme qui veut sauver l’humanité en rêvant de lancer une fusée par heure…